天文學(xué)家用新方法發(fā)現(xiàn)一顆系外行星

德國(guó)耶拿大學(xué)9日說，一個(gè)國(guó)際研究小組用一種全新的方法發(fā)現(xiàn)了一顆小質(zhì)量的太陽(yáng)系外行星，這種新方法將有望成為天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)太陽(yáng)系外小行星的好手段。
　　由耶拿大學(xué)和保加利亞及波蘭天文學(xué)家合作發(fā)現(xiàn)的這顆行星已被命名為WASP－3c，它在天琴座中繞距地球約700光年的母星WASP－3飛行，其質(zhì)量大約是地球的15倍。這一發(fā)現(xiàn)的重要意義在于它是天文學(xué)家用一種名為“凌日時(shí)間差”的新方法發(fā)現(xiàn)的首顆系外行星。
　　此前，不少系外行星是通過“凌日”現(xiàn)象間接發(fā)現(xiàn)的，這是因?yàn)橄低庑行蔷嗟厍蜻b遠(yuǎn)，亮度很低，人們很難獲得它們的直接觀測(cè)圖像，而“凌日”法則是通過測(cè)量行星從其母星前方通過時(shí)造成母星亮度的變化來間接發(fā)現(xiàn)行星。
　　英國(guó)天文學(xué)家曾在幾年前用“凌日法”發(fā)現(xiàn)了繞WASP－3飛行的行星WASP－3b，它的質(zhì)量大約是地球的630倍。而上述國(guó)際研究小組從2008年開始觀測(cè)WASP－3b，他們使用了位于德國(guó)和保加利亞境內(nèi)口徑分別為90厘米和60厘米的兩個(gè)天文望遠(yuǎn)鏡，結(jié)果發(fā)現(xiàn)WASP－3b從母星前面穿越的“凌日”現(xiàn)象存在周期性變化，即所謂“凌日時(shí)間差”。
　　研究人員說，如果WASP－3只有一顆行星，那么其“凌日”現(xiàn)象發(fā)生的周期應(yīng)該不變。它之所以出現(xiàn)“凌日時(shí)間差”，正是因?yàn)檫@一恒星系中還存在另一顆行星。他們認(rèn)為，“凌日時(shí)間差”這種間接觀測(cè)法將可幫助人們用口徑較小的天文望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)質(zhì)量比WASP－3c還小的系外行星。
　　這項(xiàng)研究成果刊登在新一期英國(guó)《皇家天文學(xué)會(huì)月刊》上。

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