美國《科學》雜志公布2009年度十大科學突破

美國《科學》雜志12月18日公布了該雜志2009年十大科學進展，列在首位的是關于迄今最古老原始人“阿爾迪”的化石的研究成果。科學家認為，“阿爾迪”生活在距今440萬年以前，居住地為如今的埃塞俄比亞。
　　
    在此之前，1974年人們在埃塞俄比亞發現的南方古猿阿法種（Australopithecus afarensis）古人類露西的化石顯示，露西生活在320萬年之前。她所代表的南方古猿阿法種被認為是第一個直立行走的人類，是目前所知人類的最早祖先。然而，“阿爾迪”的化石顯示，其比南方古猿阿法種的年代還要早100多萬年。這項新成果讓研究人員更加接近了人類與黑猩猩所擁有的最后的共同祖先。
　　《科學》雜志的總編布魯斯·艾伯茨博士在相關的社論中說：“有關‘阿爾迪’的研究改變了我們對早期人類進化的認識，它代表了來自9個國家不同專長的47名科學家為期15年的艱苦卓絕以及高度協作的研究成果。這些科學家對15萬個動物和植物化石標本進行了詳盡的分析。”
　　在對顱骨、牙齒、盆骨、手、腳和其他骨頭進行分析之后，科學家確認迄今“阿爾迪”具有混合型的特征：既有與其祖輩（如中新世的類人猿）所共有的“原始”特征，又有“衍生的”特征，即那些只與后來的原始人類所共有的特征。
　　然而，其許多特征并不出現在現代的非洲猿身上。因此，令人意想不到的結論是：非洲猿可能自我們最后的共同祖先之后已經過了非常大程度的演化，這使得在研究人猿最后的共同祖先以及理解人類本身自那以后的進化方面，黑猩猩和大猩猩并非理想化的模型。
　　實際上，最早的“阿爾迪”化石發掘于1994年，但獲得該發現的研究團隊非常謹慎，他們沒有匆忙地公之于眾，而是對其進行了長達10多年的詳盡分析和材料整理，并且還將化石送往世界各地不同的實驗室進行了評估。最后，他們才公布了自己具有劃時代意義的發現和分析。
　　《科學》雜志2009年另外9項開拓性的科學成就如下：
　　費米伽瑪射線太空望遠鏡探測到脈沖星。美國宇航局的費米伽瑪射線太空望遠鏡幫助人們發現了過去未曾知曉的脈沖星，它們是具有高度磁性并快速旋轉的中子星，同時科學家對這類脈沖星所發射出的獨特的伽馬射線有所理解。
　　雷帕霉素延長實驗鼠壽命。研究人員發現，利用免疫抑制藥物雷帕霉素對小鼠體內一種關鍵性的信號通道進行調制，能幫助它們延年益壽。這是人們首次在哺乳動物身上取得如此結果。該發現中值得注意的是，科學家是在這些小鼠進入中年時才開始對它們進行治療的。
　　石墨烯的應用。在一系列獲得快速進展的研究中，材料科學家對石墨烯——具有高度導電性的硅原子層的性質進行了探索，并開始用該材料制作實驗性的電子裝置。
　　植物內脫落酸的受體結構。脫落酸是一種植物激素，可幫助植物對抗干旱等惡劣生存條件，這有望讓科學家設計出新的保護作物不受長期干旱傷害的方法，從而可能在全世界提高農作物的產量，并有助于人們在邊緣土地上種植特定植物以生產生物燃油。
　　超快X射線激光。美國科學家用位于斯坦福直線加速器中心的直線加速器相干光源研制成功世界上首臺X射線激光器。這是一種強有力的研究工具，它有能力拍攝正在進行中的化學反應、改變材料的電子結構以及改變多種科學領域的諸多實驗。
　　基因療法的卷土重來。歐洲和美國的研究人員開發出結合了基因療法的新方法，從而在治療致命性大腦疾病、遺傳性失明和嚴重免疫障礙等方面取得了進展。
　　磁單極子的存在。磁單極子是理論上只有一個磁極的基本粒子。在一次巧妙的試驗中，針對名為自旋冰的奇特晶體材料進行研究的物理學家獲得了磁漣波，這些磁漣波可模仿“磁單極子”自身可預測的行為。
　　在月球上發現了水。今年10月，美國宇航局月球隕坑觀測和傳感衛星的傳感器通過觀察棄用火箭撞擊月球靠近南極的地方而發現月球上存在著水蒸氣和冰。
　　修復哈勃太空望遠鏡。今年5月，由航天飛機宇航員對哈勃所完成的近乎無暇的最后修復讓其重新煥發生機，并擁有了更為銳利的“視覺”，經過修復的哈勃拍攝到了自其1990年進入太空以來最為壯觀的天體畫面。
　　此外，《科學》雜志提出了2010年值得關注的領域，預測明年的科學熱點話題包括癌細胞代謝、阿爾法磁譜儀、外顯子組測序與疾病、治療神經精神性疾病的多能干細胞以及載人航天飛行的未來。