哈勃首次拍到銀河系最熱恒星照片

哈勃太空望遠鏡首次成功捕捉到了銀河系中最熱恒星的影像，這是一顆位于“蝴蝶星云”中央位置的瀕死恒星，其表面溫度達20萬攝氏度，是太陽表面溫度的35倍。深入了解這顆恒星將對太陽的命運有重要參考價值。
　　宇宙中的明亮星團和星云通常是以花或昆蟲的名字來命名的，依照此例被稱為“蝴蝶星云”的這一行星狀星云又名“蟲星云”，它位于天蝎座，距地球約3500光年。在其中心有一顆極端熾熱的中心星，因為表面溫度極高而發出非常強烈的紫外光。曾有太空望遠鏡拍攝過“蝴蝶星云”的精彩特寫影像，當時意欲拍攝的主題就是這顆瀕臨死亡的恒星及其所產生的星云，不過這顆中心星被一團環狀的致密塵埃云和冰粒給擋住了，照片里看不到它。
　　直到近日，英國曼徹斯特大學約德爾·貝克天體物理學研究中心的天文學家利用新近升級后的哈勃太空望遠鏡，精彩捕捉到了這顆恒星，結果令他們嘆為觀止。相關研究人員阿爾伯特·茲爾斯特拉認為“蝴蝶星云”是夜空中最美麗的天體之一，它的“雙飛翼”實際是垂死恒星所釋放出來的能量極大的氣束，是由氣流形成的氣渦，而發現該恒星又難度極大，自然意義非凡。研究領頭人塞扎里·斯奇斯卡則用“幸運”來形容這次成果，因為“從現在起，隨著恒星慢慢死去，其表面溫度會逐漸降低”。《天體物理學雜志》將于下周公布這組照片。
　　研究人員稱，太陽其實也在走這顆恒星的老路，表面溫度正在逐步降低，約在50億年內將以相同方式死亡。而深入了解“蝴蝶星云”中這顆瀕死恒星的意義，就在于它對太陽及地球上人類命運具有參考價值，或許也能從中揭開人類在地球上的存在之謎。
　　今年初，美國宇航員搭乘航天飛機給哈勃安裝了新的大視野照相機3號（WFC3）。作為一架太空望遠鏡，哈勃已經堅持在崗19個春秋，工齡長得可以。雖然與它的“繼任者”們華麗的配備相比，哈勃不見得有什么優勢，但美國宇航局9月公布了哈勃最后一次大修后拍攝的第一批深空照片，同時也是哈勃迄今拍到的最清晰的照片，展示出了人們前所未見的宇宙間滌蕩人心的力量。這批照片與本次拍到的瀕死恒星照，都是哈勃給人類最后的饋贈。