“寬帶革命”席卷非洲

7月23日，連接東南非洲和歐洲的“東南非洲海底光纜系統”（SEACOM）將正式啟用；而在上個月12日，連接肯尼亞城市蒙巴薩和阿拉伯聯合酋長國富查伊拉市的“東非海底光纜系統”（TEAMS）也正式開通。到2011年底，還有另外數條海底光纜將連通非洲和世界各地，屆時非洲的互聯網將出現革命性的飛躍，其帶寬將比現在擴大100倍，非洲將駛入真正的信息高速路。    　　帶寬成為瓶頸
　　從總體上看，非洲的網絡連通性落后于世界其他地區。根據“互聯網世界”（Internet World Stats）最新統計，在非洲9.75億人口中，擁有互聯網連接的人不到5.6%，而世界其他地區的平均水平為26.6%。但最近幾年，非洲的手機和互聯網用戶出現迅猛增長的態勢，從2000年至2008年，非洲的互聯網用戶增加了1100%。以南非為例，根據World Wide Worx公司發表的統計報告，截止到2008年底，南非的固定互聯網用戶數量達到450萬，其中寬帶用戶數量為130.8萬，比上年增加了60％；采用3G手機上網的用戶數量也比上年增加了50％。預計到2013年，南非互聯網用戶將達到840萬。
　　用戶數量的迅猛增長意味著對互聯網帶寬和內容服務的要求成倍增加，然而非洲目前的國際互聯網狀況不僅讓用戶抱怨不已，互聯網服務提供商（ISP）也有苦難言。因為目前非洲擁有的全部國際互聯網帶寬僅為120Gb/秒，ISP不得不對每個用戶的帶寬和流量設限，用戶也要支付遠遠高于世界其他地區的網絡使用費用。以南非為例，使用ADSL以512Kb/秒速率上網，每月花費100美元，僅僅獲得4Gb的流量，還不足以下載一部普通DVD影片。而東非地區目前沒有海底光纜與外界相聯，必須通過衛星取道歐洲和美國，網絡費用非常貴，且穩定性欠佳。以肯尼亞為例，依靠衛星傳輸，1Mb帶寬的月租費約為5000美元。
　　由于網絡帶寬的限制，一些熱門的網絡應用如交互視頻、影音共享等成為用戶痛苦的等待。而非洲依靠網絡發展的行業，如數字多媒體、網絡營銷、信息技術服務等，也缺乏與外界競爭的能力。
　　飛躍，從現在開始
　　非洲國家的領導人已經認識到，非洲有可能在全球信息和通信技術發展中被邊緣化，因而決定聯合起來共同應對挑戰。
　　2003年3月，“非洲發展新伙伴計劃”批準了一項信息和通信技術基礎設施計劃，旨在通過光纜，在所有非洲國家之間建立網絡連接，并使非洲各國通過海底光纜與世界其他地方相連，從而最終幫助非洲跨越“數字鴻溝”。
　　目前，非洲已經建成或正在興建的海底光纜工程有：東非海底光纜系統（TEAMS）、東南非洲海底光纜系統（SEACOM）、 GLO－1海底通訊光纜系統、東部非洲海底通訊系統（EASSy）、MainOne海底光纜系統、西非海岸至歐洲光纜系統（ACE）、西部非洲海底光纜系統（WACS）。這些項目建成后，將使非洲擁有的互聯網帶寬超過12Tb/秒，非洲國家與外部世界的互連速度會大大提高，寬帶連接費用會顯著降低。“寬帶革命”席卷非洲，交互式網絡電視（IPTV）、高清晰度電視（HDTV）等原本遙不可及的內容將會成為“家常便飯”。
　　引發大規模投資
　　每條海底光纜系統都是一個耗資巨大的建設項目。如：TEAMS耗資1.3億美元，MainOne的計劃投資為2.4億美元，EASSy預計耗費2.65億美元，WACS投資為6億美元，而SEACOM 耗資超過了6億美元。
　　開通海底光纜只是第一步，要把巨大的寬帶優勢轉化成產業優勢，讓終端用戶享受到寬帶連接的好處，非洲各國還必須鋪設從海岸到城市、從城市到社區的陸地光纜網絡，建設相應的配套設施，進行技術升級。
　　2009年1月，南非兩大電信公司Neotel和MTN宣布，它們將合作投資20億蘭特（約2.5億美元），鋪設連接南非國內主要城市的長達5000公里的光纖骨干網絡。其中，連接德班和約翰內斯堡的一期工程將在2009年底完成，連接約翰內斯堡和開普敦的光纜也將于2010年6月前鋪設完畢。
　　毫無疑問，在未來一段時間內，非洲各國將大興土木，非洲國家的信息基礎設施將產生歷史性的飛躍。而寬帶的普及，將為現有產業注入活力，催生一批新興產業，比如電子政務、網絡設計等等。
　　用戶得實惠尚待時日
　　負責SEACOM運營的布萊恩·赫利哈曾經表示，SEACOM一旦啟用，將使東南非洲國家（如南非）的寬帶網絡費用下降90%，這讓許多人對SEACOM等海底光纜項目翹首以待。但人們發現，SEACOM的開通并沒有使網絡價格出現戲劇性的下降。
　　南非網絡提供商iBurst公司的商業運營經理史蒂夫·布萊格斯認為，隨著國際互聯網帶寬價格下降，國內用戶的網絡費用理應下調。但是對網絡提供商來說，決定價格的還包括基礎設施、市場營銷、網絡分配和技術支持等因素，因此短期內還不會大幅下調價格。但他承認，隨著其他幾條海底光纜陸續開通，寬帶資源越來越豐富；同時網絡提供商也會越來越多，競爭將迫使網絡價格不斷下降。在不久的將來，非洲國家的民眾也能盡情享受信息高速公路帶來的種種樂趣。