“寬帶革命”席卷非洲

7月23日，連接東南非洲和歐洲的“東南非洲海底光纜系統(tǒng)”（SEACOM）將正式啟用；而在上個月12日，連接肯尼亞城市蒙巴薩和阿拉伯聯(lián)合酋長國富查伊拉市的“東非海底光纜系統(tǒng)”（TEAMS）也正式開通。到2011年底，還有另外數(shù)條海底光纜將連通非洲和世界各地，屆時非洲的互聯(lián)網(wǎng)將出現(xiàn)革命性的飛躍，其帶寬將比現(xiàn)在擴大100倍，非洲將駛?cè)胝嬲男畔⒏咚俾贰?nbsp;   　　帶寬成為瓶頸
　　從總體上看，非洲的網(wǎng)絡連通性落后于世界其他地區(qū)。根據(jù)“互聯(lián)網(wǎng)世界”（Internet World Stats）最新統(tǒng)計，在非洲9.75億人口中，擁有互聯(lián)網(wǎng)連接的人不到5.6%，而世界其他地區(qū)的平均水平為26.6%。但最近幾年，非洲的手機和互聯(lián)網(wǎng)用戶出現(xiàn)迅猛增長的態(tài)勢，從2000年至2008年，非洲的互聯(lián)網(wǎng)用戶增加了1100%。以南非為例，根據(jù)World Wide Worx公司發(fā)表的統(tǒng)計報告，截止到2008年底，南非的固定互聯(lián)網(wǎng)用戶數(shù)量達到450萬，其中寬帶用戶數(shù)量為130.8萬，比上年增加了60％；采用3G手機上網(wǎng)的用戶數(shù)量也比上年增加了50％。預計到2013年，南非互聯(lián)網(wǎng)用戶將達到840萬。
　　用戶數(shù)量的迅猛增長意味著對互聯(lián)網(wǎng)帶寬和內(nèi)容服務的要求成倍增加，然而非洲目前的國際互聯(lián)網(wǎng)狀況不僅讓用戶抱怨不已，互聯(lián)網(wǎng)服務提供商（ISP）也有苦難言。因為目前非洲擁有的全部國際互聯(lián)網(wǎng)帶寬僅為120Gb/秒，ISP不得不對每個用戶的帶寬和流量設限，用戶也要支付遠遠高于世界其他地區(qū)的網(wǎng)絡使用費用。以南非為例，使用ADSL以512Kb/秒速率上網(wǎng)，每月花費100美元，僅僅獲得4Gb的流量，還不足以下載一部普通DVD影片。而東非地區(qū)目前沒有海底光纜與外界相聯(lián)，必須通過衛(wèi)星取道歐洲和美國，網(wǎng)絡費用非常貴，且穩(wěn)定性欠佳。以肯尼亞為例，依靠衛(wèi)星傳輸，1Mb帶寬的月租費約為5000美元。
　　由于網(wǎng)絡帶寬的限制，一些熱門的網(wǎng)絡應用如交互視頻、影音共享等成為用戶痛苦的等待。而非洲依靠網(wǎng)絡發(fā)展的行業(yè)，如數(shù)字多媒體、網(wǎng)絡營銷、信息技術服務等，也缺乏與外界競爭的能力。
　　飛躍，從現(xiàn)在開始
　　非洲國家的領導人已經(jīng)認識到，非洲有可能在全球信息和通信技術發(fā)展中被邊緣化，因而決定聯(lián)合起來共同應對挑戰(zhàn)。
　　2003年3月，“非洲發(fā)展新伙伴計劃”批準了一項信息和通信技術基礎設施計劃，旨在通過光纜，在所有非洲國家之間建立網(wǎng)絡連接，并使非洲各國通過海底光纜與世界其他地方相連，從而最終幫助非洲跨越“數(shù)字鴻溝”。
　　目前，非洲已經(jīng)建成或正在興建的海底光纜工程有：東非海底光纜系統(tǒng)（TEAMS）、東南非洲海底光纜系統(tǒng)（SEACOM）、 GLO－1海底通訊光纜系統(tǒng)、東部非洲海底通訊系統(tǒng)（EASSy）、MainOne海底光纜系統(tǒng)、西非海岸至歐洲光纜系統(tǒng)（ACE）、西部非洲海底光纜系統(tǒng)（WACS）。這些項目建成后，將使非洲擁有的互聯(lián)網(wǎng)帶寬超過12Tb/秒，非洲國家與外部世界的互連速度會大大提高，寬帶連接費用會顯著降低。“寬帶革命”席卷非洲，交互式網(wǎng)絡電視（IPTV）、高清晰度電視（HDTV）等原本遙不可及的內(nèi)容將會成為“家常便飯”。
　　引發(fā)大規(guī)模投資
　　每條海底光纜系統(tǒng)都是一個耗資巨大的建設項目。如：TEAMS耗資1.3億美元，MainOne的計劃投資為2.4億美元，EASSy預計耗費2.65億美元，WACS投資為6億美元，而SEACOM 耗資超過了6億美元。
　　開通海底光纜只是第一步，要把巨大的寬帶優(yōu)勢轉(zhuǎn)化成產(chǎn)業(yè)優(yōu)勢，讓終端用戶享受到寬帶連接的好處，非洲各國還必須鋪設從海岸到城市、從城市到社區(qū)的陸地光纜網(wǎng)絡，建設相應的配套設施，進行技術升級。
　　2009年1月，南非兩大電信公司Neotel和MTN宣布，它們將合作投資20億蘭特（約2.5億美元），鋪設連接南非國內(nèi)主要城市的長達5000公里的光纖骨干網(wǎng)絡。其中，連接德班和約翰內(nèi)斯堡的一期工程將在2009年底完成，連接約翰內(nèi)斯堡和開普敦的光纜也將于2010年6月前鋪設完畢。
　　毫無疑問，在未來一段時間內(nèi)，非洲各國將大興土木，非洲國家的信息基礎設施將產(chǎn)生歷史性的飛躍。而寬帶的普及，將為現(xiàn)有產(chǎn)業(yè)注入活力，催生一批新興產(chǎn)業(yè)，比如電子政務、網(wǎng)絡設計等等。
　　用戶得實惠尚待時日
　　負責SEACOM運營的布萊恩·赫利哈曾經(jīng)表示，SEACOM一旦啟用，將使東南非洲國家（如南非）的寬帶網(wǎng)絡費用下降90%，這讓許多人對SEACOM等海底光纜項目翹首以待。但人們發(fā)現(xiàn)，SEACOM的開通并沒有使網(wǎng)絡價格出現(xiàn)戲劇性的下降。
　　南非網(wǎng)絡提供商iBurst公司的商業(yè)運營經(jīng)理史蒂夫·布萊格斯認為，隨著國際互聯(lián)網(wǎng)帶寬價格下降，國內(nèi)用戶的網(wǎng)絡費用理應下調(diào)。但是對網(wǎng)絡提供商來說，決定價格的還包括基礎設施、市場營銷、網(wǎng)絡分配和技術支持等因素，因此短期內(nèi)還不會大幅下調(diào)價格。但他承認，隨著其他幾條海底光纜陸續(xù)開通，寬帶資源越來越豐富；同時網(wǎng)絡提供商也會越來越多，競爭將迫使網(wǎng)絡價格不斷下降。在不久的將來，非洲國家的民眾也能盡情享受信息高速公路帶來的種種樂趣。