科學家首次用天體測定法探測“蹺蹺板”行星

據英國《新科學家雜志》報道，目前，科學家通過觀測恒星位置的輕微變化首次探測到一顆太陽系外行星，他們使用的這種方法叫做“天體測定法（astrometry）”。這是迄今探測位于恒星遙遠位置的行星的最佳方法，而其他的行星探測技術只適合于探測與恒星近距離的行星。    科學家所發現的這顆包括一顆行星的恒星叫做“VB 10”，是一顆低質量的紅矮星，也是迄今發現擁有行星的質量最輕恒星，最初科學家還認為這可能是雙子恒星，因為行星和恒星的質量較接近，就像是處于蹺蹺板兩端平衡的兩個球體。研究人員希望通過類似的發現將有助于揭示低質量恒星中孕育行星的概率是多少，畢竟宇宙中低質量恒星的數量遠大于超大質量恒星。
    據悉，通過“徑向速度”方法現已探測到350多顆太陽系外行星，實際上恒星和行星主要環繞在其超大質量中心區域，采用徑向速度方法將顯示出恒星光譜的變化情況，從而顯示出恒星由于受環繞的行星影響而變得搖擺不定。另一種主流探測方法是“凌日”法，當一顆環繞恒星運行的行星途經恒星前方時，通過觀測恒星的亮度變化可探測到行星的存在。
    以上兩種方法對于探測與恒星非常近距離的行星非常靈敏有效，采用徑向速度方法，由于超大質量、近距離接近恒星的行星會對恒星速度產生明顯變化，位于緊密軌道范圍內的近距離行星途經恒星前方時要比遠距離行星更容易被探測到。
    目前，美國宇航局噴氣推進實驗室天文學家史蒂文－普拉維多（Steven Pravdo）帶領的天文學家小組使用天體測定法首次發現一顆太陽系外行星，這種方法可以搜尋恒星位置的輕微變化，這是由于行星環繞移動所造成的。
    這顆最新發現的太陽系外行星重量是木星的6倍，環繞著低質量紅矮星VB 10。該恒星距離地球20光年，質量是太陽的十二分之一。這顆新發現的行星被稱為“VB 10b”，質量非常輕，并且十分寒冷，它很少從紅矮星VB 10那里獲得熱量，盡管它們之間的距離就如同水星與太陽的距離。
    普拉維多稱，我們發現一顆類似木星的行星，而它的恒星質量卻很小，很可能這顆行星是一種具有巖石內核，它們之間的大小形狀看上去非常像蹺蹺板。他還指出，天文學家可能會發現更多的類似太陽系外行星，并強調歐洲甚大望遠鏡可通過徑向速度技術進行探測。
    普拉維多指出，天體測定法將揭示圍繞低質量紅矮星的行星數量，紅矮星是銀河系中數量最多的恒星類型。他告訴《新科學家雜志》說：“當前統計顯示類似太陽系的恒星體系并不多，我們應當將探索太陽系外行星的研究更多地投向紅矮星，現在發現擁有行星的紅矮星還不足10顆。如果紅矮星普遍存在著行星，那這將是非常令人興奮的！這也將意味著行星的數量要比我們所認為的更加眾多。”
    目前，美國宇航局空間干涉計劃和歐洲宇航局“蓋亞”探測器將使用天體測定法，搜尋質量比地球略大的太陽系外行星。