加拿大發現琥珀化石中恐龍長滿美麗羽毛

2011年9月16日，加拿大《環球郵報》在顯著版面報道，位于加拿大阿爾伯塔省東南部的Grassy Lake湖附近，在一片草原中的一個廢棄的煤礦坑里，阿爾伯塔大學的科學家發現了十數塊恐龍琥珀化石，屬白堊紀晚期，距今約6600萬到9900萬年。科學家研究發現，這塊琥珀化石保存了非常完好的恐龍羽毛，在進化階段上正好處于非鳥恐龍滅絕之前和有翼恐龍到早期鳥類之間的階段，對研究恐龍演化到鳥類具有重要科學意義。
   
    從這塊琥珀化石的恐龍羽毛上，羽毛色素細胞保存非常完整，以至于科學家能夠辨認出這些羽毛是否是彩色的：羽毛存在一個漸變的顏色體系，從深色到斑駁，最后逐漸變成透明的。不過，科學家目前還無法證實這些羽毛是屬于鳥類還是非鳥恐龍，但從羽毛本身而言，它們的進化程度可以與現代鳥類相媲美。
   
    美國《科學》雜志刊登了加拿大研究人員對琥珀恐龍羽毛的研究成果。對羽毛的形狀進行研究，科研人員已經得出恐龍羽毛的生長規律并畫出羽毛生長各階段的形態。通過分析羽毛形態與白堊紀末期動物生境，并與現代動物毛發進行對比，科學家對羽毛的起源和進化有了進一步的認識。
   
    在距今8000萬年前，白堊紀的晚期，鳥類進化出了羽毛，有意義的是，和早期鳥類生活在一起的恐龍也擁有像毛發一樣的原始羽毛。在一些翼龍身上和陸地行走的恐龍身上都出現了羽化現象，長出擁有羽毛的皮膚和翅膀。
   
    阿爾伯塔大學的Ryan McKellar說，這些羽毛展示了白堊紀生物的生存狀況。目前已經有11塊同一個地方找到的琥珀上保存了恐龍的羽毛，羽毛2到8毫米長，是樹脂掉落到恐龍身上的時候，將羽毛裹在了里面，然后落到地下，經過地質年代的化學變化后形成了樹脂化石。研究表明，保存的恐龍羽毛是一種原始的細纖維，更像是哺乳動物的汗毛，不過比汗毛更細，并且缺少汗毛特有的鱗片。羽毛有單生的，也有簇生的，顏色從灰色到棕色不等。從形態看，恐龍的羽毛是卷曲的，與現代鳥類的羽毛很相似。這些羽毛可能具有兩種功能，一種是有利于防水，例如一種潛水鳥類鷿鷈就擁有卷曲的羽毛，便于恐龍在多水的環境下生存；另一種作用是保暖，羽毛可能從恐龍一出生就開始生長，一直伴隨到恐龍死亡。
    過去，人們得到的印象恐龍都是長著一身粗糙的皮膚，像鱷魚皮一樣，以后會在各種書籍和影視作品中將更多地出現長滿了羽毛的恐龍。這些早期的羽毛將有助于人們更好地理解羽毛是如何進化的，如何發展到今天現代鳥類那樣豐富的羽毛種類。