鐵路的軌距

軌距是鋼軌頭部踏面下16mm范圍內兩股鋼軌工作邊之間的最小距離，中國規定，直線軌距的標準是1435mm，這也是國際標準軌距。大于這個標準的，稱之為寬軌，小于這個標準的稱之為窄軌。

關于標準軌距的來源，說法不一。一種觀點認為，它來自古羅馬的戰車輪距；另一種觀點認為它來自實際運用中的修訂，1788年，美國人威廉·杰索把鐵板軌改為立放的鐵軌，當時，車輪的輪緣在外側，兩輪緣之間的距離，也就是兩股軌道的外側距離為5英尺。以后，杰索又把輪緣改在車輪的內側，但5英尺的軌道距離未變。由于鐵軌頂寬為1又3/4英寸，所以兩股軌道的內側距離（軌距）實際上是4英尺8英寸半，即1435mm。這個說法似乎更有道理。實際上，鐵路發展的初期，軌距是五花八門的，寬可達7英尺（2133.6mm），窄只有2英尺6英寸（762mm）。即使現在，全世界也有30來種不同的軌距。

1825年通車的世界上第一條營業鐵路，英國的斯托克頓——達靈頓的鐵路就是采用的1435mm軌距。1846年英國國會把這個軌距確定為標準軌距，非經特準，禁止在新鐵路線上采用其它軌距。當時的英國是資本主義強國，因此也把這個標準推行到他們的殖民地和勢力范圍去。例如，主持修筑中國的第一條鐵路——唐胥鐵路的工程師是英國人克勞德·威廉·金達，他就力主采用四英尺八英寸半的軌距。從現實情況看，全世界采用1435mm軌距國家占多數，所以把1435mm定為國際標準軌距也就順理成章了。