天文學家捕捉到矮星系被吞噬跡象

據英國廣播公司9月7日網絡版報道，天文學家已經發現了矮星系被周圍大螺旋星系吞噬殆盡的種種跡象。
　　矮星系在宇宙中數量最多，我們所在的銀河系就被數十個矮星系所環繞，其中最大的矮星系包含數億顆恒星和大量的氣體，而最小的只有幾百顆恒星，且以年老恒星為主。矮星系的共同特征是其大部分質量似乎由暗物質提供，但人們尚不清楚暗物質所占的確切比例。
　　螺旋星系是由大量氣體、塵埃和又熱又亮的恒星所形成，有旋臂結構的扁平狀星系。螺旋星系靠吞沒周圍小的星系而壯大，當這種情況發生在矮星系身上時，它即被極度扭曲。
　　德國馬克斯·普朗克天文研究所的大衛·馬丁內斯-德爾加多與其同事現已在宇宙中遙遠的鄰里星系中，捕捉到這種“以大吞小”事件始發時的信號特征。該發現已發表在美國天文學會《天體物理學報》上。
　　研究人員稱，當矮星系被周圍巨大的螺旋星系吞噬時，它們會形成卷須狀的結構和所謂的恒星流（stellar streams），或稱潮汐流（tidal streams），即恒星被似潮汐起落的拉抻力拽成長長的燈絲狀。此項發現將會更加清楚地顯示未來星系的發展演變。
　　天文學家在宇宙中本星系群（包括地球所處之銀河系在內的一群星系）發現諸如此類的事件已有十年時間。但是本星系群中只有3個螺旋星系，不足以作為例證來說明宇宙中其余部分演變的一般進程。而此次發現是第一次在本星系群以外的星系中，捕捉到螺旋星系“吃”掉矮星系的種種跡象。目前，研究人員已完成了對螺旋星系距地約5000萬光年的遙遠距離測量，正計劃利用所觀測到的數據，對計算機所預測的諸如卷須和恒星流等特征的頻率進行測試。