紅外望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)地球軌道附近隱藏多個(gè)小行星

一部紅外太空望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)了多個(gè)非常暗淡的小行星隱藏在地球軌道附近。由于它們發(fā)出的可見光非常微弱，而且軌道傾斜，因此躲過了其他一些探測(cè)器的搜尋。
    正是美國(guó)宇航局的廣域紅外探測(cè)器(WISE)最近發(fā)現(xiàn)了多個(gè)近地小行星。該探測(cè)器去年12月發(fā)射升空，它的任務(wù)是在紅外線波段掃描整個(gè)天空，搜尋那些人類未知的小行星和彗星等，對(duì)它們進(jìn)行歸類，并列出可能對(duì)地球構(gòu)成威脅的天體。從今年1月份起，廣域紅外探測(cè)器開始探測(cè)工作。
    在最初六周的觀測(cè)中，廣域紅外探測(cè)器已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了16個(gè)先前未知的小行星，更令人擔(dān)憂的是，這些小行星的軌道靠近地球軌道。其中，55%的小行星只能反射不到10%的陽(yáng)光，因此可見光望遠(yuǎn)鏡很難發(fā)現(xiàn)它們。還有一顆小行星像瀝青一樣漆黑，只能反射不到5%的陽(yáng)光。
    同所有行星和大多數(shù)小行星所在的太陽(yáng)系軌道平面相比，許多新發(fā)現(xiàn)的黑暗小行星環(huán)繞太陽(yáng)的軌道傾斜角度很大。這意味著望遠(yuǎn)鏡會(huì)錯(cuò)過許多其他軌道傾斜的小行星，因?yàn)樗鼈兓ㄙM(fèi)大部分時(shí)間在所有行星所在的太陽(yáng)系軌道進(jìn)行搜尋。
    幸運(yùn)的是，這些小行星在紅外線波段是可見的，因?yàn)樗鼈兾樟舜罅康年?yáng)光，溫度升高。這使得廣域紅外探測(cè)器相對(duì)容易地發(fā)現(xiàn)了它們。
    位于加州帕薩迪納的美國(guó)宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的WISE任務(wù)組成員艾米·梅因策，3月4日在休斯頓舉行的月球和行星科學(xué)大會(huì)上表示：“發(fā)現(xiàn)最黑暗的小行星和彗星真是一件好事。”
    預(yù)計(jì)廣域紅外探測(cè)器將會(huì)發(fā)現(xiàn)多達(dá)1000個(gè)近地星體，不過天文學(xué)家估計(jì)能在撞擊時(shí)對(duì)地球造成重大損害的近地星體遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過這個(gè)數(shù)字。
    麻省理工學(xué)院的理查德·賓賽爾說，黑暗小行星或許曾經(jīng)是彗星。由于彗星外部的冰蒸發(fā)，剩下不活躍的表層不再噴發(fā)塵埃并產(chǎn)生慧尾。他還指出，許多彗星的軌道傾斜角度非常大，而且探測(cè)器發(fā)現(xiàn)許多彗星的表面非常暗淡。