推測太陽風是水星“留住”大氣的重要原因

水星是距離太陽最近的行星，其特殊環境理應使該天體無法保持擁有大氣。美國航天局科學家2日發布消息說，太陽風可能是水星大氣不斷得到物質補充的重要原因。
　　
    水星表面的白天溫度可達450攝氏度，其重力加速度比較小，大約只有地球的38％。這些狀況使水星大氣層非常稀薄，如果無法得到物質補充，水星大氣可能早就消失了。　　美航天局戈達德航天中心負責“信使”號水星探測器的科學家詹姆斯·斯萊文在解釋水星大氣至今存在的原因時說，太陽風是來自太陽的高速運動的等離子體流，太陽風的移動速度可達每秒400公里到600公里，其中的高速帶電粒子可將足夠多的能量傳遞給水星表面粒子，使后者脫離水星表面，補充到水星大氣中。不過，實現這一點需要克服水星磁場的阻撓。
　　“信使”號探測器2008年1月14日第一次飛掠水星以及同年10月6日第二次飛掠水星時，發現整個水星遍布巨大磁場。斯萊文介紹說，太陽風到達水星磁場時，“風”中的帶電粒子會受到水星磁場的作用力，其運行方向會有所偏轉，本應無法到達水星表面。不過，太陽風自身的磁場會與水星磁場相互作用，扭曲成漩渦狀結構，這便是被稱作通量傳輸事件的天文學現象。這種現象使一部分“風”中帶電粒子可以到達水星表面，最終促使水星表面粒子逃逸到水星大氣中。
　　斯萊文指出，行星磁場與空間中其他磁場連接的過程被稱作磁場重聯，這種現象在宇宙中比較常見，地球磁場也會發生類似現象。但“信使”號探測器的觀測表明，水星磁場發生磁場重聯現象的頻率比地球磁場高10倍。
　　斯萊文說，“信使”號探測器今年9月29日將第三次飛掠水星，并于2011年進入環繞水星的運行軌道，科學家們屆時可望獲得解釋上述現象的更多線索。