歐空局LISA探路者計劃將攜帶兩個2公斤重的立方體尋找引力波。
探測空間—時間引力波的尖端技術(shù)能否在宇宙中使用？LISA探路者號（全名為激光干涉空間天線，其主要目的是用作引力波觀測平臺）是旨在回答這一問題的一項雄心勃勃的任務(wù)，該探測器上載荷了許多復(fù)雜設(shè)備。
LISA探路者號將于12月2日發(fā)射。這是一項期待已久的由歐空局（ESA）斥資10億歐元設(shè)計的空間觀測平臺測試任務(wù)。其接下來的任務(wù)是跟蹤宇宙中最大的天體——包括巨大黑洞的合并以及星系的碰撞——發(fā)生時產(chǎn)生的時空漣漪。
引力波在近100年前首先被愛因斯坦在其廣義相對論中預(yù)測到，然而科學家從未直接觀測它，更別提用它研究宇宙。目前地面上已經(jīng)有天文觀測站在捕捉這些引力波，但是空間觀測站可以從光譜的另一端探尋這種時空漣漪。“這就像同時用射電望遠鏡和光學望遠鏡進行探測一樣。”德國漢諾威市馬普學會引力物理研究所主任、LISA探路者項目共同負責人Karsten Danzmann說，“你所看到的這部分宇宙是完全不同的。”
最終的空間觀測站將試圖通過3個物體——彼此之間相聚500萬公里——在自由落體運動中漂移時對激光的反彈，發(fā)現(xiàn)空間的拉伸和壓縮現(xiàn)象。因為這些物體將受到其他所有外部力量的保護，按理論只有引力波能擾亂它們自由落體的同步性——這一干擾將會影響激光頻率。
LISA探路者號是這一終極計劃中規(guī)模較小的一部分。其造價為4億歐元，利用兩個相隔僅有38厘米的物體實現(xiàn)目標觀測，這兩個物體均為質(zhì)量2公斤、用金和鉑打造而成的立方體，它們將位于同一個探測器內(nèi)部。
和其他觀測平臺不同，LISA探路者號的設(shè)計目的是用于進行先導性嘗試探測。這些設(shè)置對于偵測引力波來說并不足夠敏感，相反，其目的是展示這兩個小質(zhì)量物體可以完全相互獨立，而它們在相對運動中出現(xiàn)的任何偏差都可以極其精準地被測量到。“我們沒有做到兩種物體相聚500萬公里，但那又如何？”該項目科學家Paul McNamara說，“這里能影響我們測量引力波的元素已經(jīng)足夠多了。”
從這顆探測器所在的法屬圭亞那庫魯發(fā)射地點到接下來長達8周的旅程中，這兩個立方體將會被緊緊固定在該探測器內(nèi)部。但是當探測器到達太陽和地球之間被稱為拉格朗日點1（L-1）的距離約150萬公里的平衡點時，這些立方體將會被輕輕地松開，使其可以在探測器內(nèi)部移動。
一旦開始自由落體，“存在的挑戰(zhàn)是如何把這兩個小立方體與其周圍的任何事物分割開來，這樣才能使它感知到的唯一對象成為時間—空間。”McNamara說。他表示，預(yù)期的干擾因素可能包括太陽輻射以及雜散磁場帶來的壓力；該設(shè)備是如此的精致，以至于它可以檢測到地球上一個微小細菌的重量。
作為宇宙空間中的高精度實驗室，LISA探路者號和ESA此前的任何一項任務(wù)都不同，英國倫敦帝國學院天體物理學家、帶領(lǐng)團隊設(shè)計并建造該探測器保護機制的Tim Sumner這樣指出。
該項目另一個不同尋常的元素是其攜帶的設(shè)備——兩個立方體，它們將用于定義該探測器的軌道。當它們圍繞L-1點運行并進入微重力環(huán)境時，探路者號將打開一些微型推進器。而這些推進器的推力十分微弱，需要1000個這樣的推進器才能推得動地面上的一張紙。它們將用于監(jiān)測兩個立方體的位置，確保探測器在其上空盤旋，同時不讓兩個立方體接觸到它的邊緣。因此，Sumner介紹說，建造如此精密的設(shè)備需要設(shè)計這些載荷設(shè)備和建造探測器的工程師進行史無前例的精誠合作。
這些復(fù)雜性也解釋了為什么發(fā)射這顆探測器要花費如此長的時間，意大利特倫托大學物理學家、探路者號探測器主要負責人之一Stefano Vitale說。探路者號在2000年被ESA批準，最初計劃在2006年發(fā)射。“不客氣地說，我認為以前完全低估了其中的難度。”Vitale說，“但這也是我們建造LISA探路者的原因。”
目前，該任務(wù)計劃的最后一步是讓載荷設(shè)備開足馬力運行，檢測探測器內(nèi)部的溫度、磁力以及靜電，觀察這些變化如何影響兩個立方體，并以此檢測LISA探路者號的極限。“我們希望盡可能了解一個自由落體運動物體的物理學現(xiàn)象，我們了解到的任何信息都會被反饋到未來任務(wù)的設(shè)計中去。”McNamara說。
然而，一些善于“投機取巧”的ESA科學家已經(jīng)在考慮當LISA探路者的主要探測任務(wù)（大約需要1年時間）結(jié)束之后，應(yīng)該如何用它探測其他問題。例如，Sumner說，萬有引力常數(shù)即G，也應(yīng)該利用探路者的數(shù)據(jù)，因為G的真實價值仍存在爭議，而從太空中帶回的測量信息可能會提供有價值的視角。
Vitale則指出，現(xiàn)在研究人員仍然要把目光聚焦在該任務(wù)的直接目標上。“我們最主要的目標是證實自由落體運動。”他說，“我們不希望偏離這個目標。”
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